254【人人如龙】
桑承泽就算再笨也知道自己掉进了一个深不见底的漩涡。
倘若换做旁人对桑承泽说这番话，他定然不屑一顾，只当对方是在胡说八道，然而薛淮终究不是普通人。
之前桑承泽对薛淮没有一个直观的印象，今日亲眼见到，他才明白一个和他同龄的年轻人能够执掌一府之地，这是何等超乎寻常的能力。
或许薛淮此言有危言耸听之嫌，但是桑承泽毫不怀疑对方有影响朝堂风向的实力——漕帮固然根基雄厚，却始终不敢逾越雷池半步，若是遭到庙堂诸公的忌惮和猜疑，漕帮必然迎来一片腥风血雨。
他挣扎着爬起来，颤声道：“薛大人，草民绝无藐视官府之意，只是因为听说两淮盐业协会同我们漕帮争利，草民一时不忿就去找了乔七公子的麻烦。草民已经知道错了，也愿意接受大人的惩处，还请薛大人高抬贵手，莫要因为此事迁怒于家父和漕帮。”
此言颇为诚恳，毫无纨绔粗鄙之气，但是薛淮没有立刻给出答复。
良久，他淡淡道：“坐下说话。”
“是。”
桑承泽将椅子扶正，小心翼翼地坐了上去。
薛淮看着他说道：“你所言争利二字，本官不是很明白。”
桑承泽咽下一口唾沫，解释道：“薛大人，以前盐商们在各地经商都要用到我们漕帮，不论是货物运输还是打点当地关系，乃至保护他们的商铺和产业，这些事都是靠漕帮的兄弟解决，所以他们会向漕帮定期支付一笔银钱。自从盐业协会成立之后，他们自己就能解决很多麻烦，不再需要我们漕帮，这让漕帮少了一大笔收入。”
他也不完全算是草包，至少对于漕帮自身的问题还算了解。
“原来如此。”
薛淮故作不知，继而冷笑道：“说白了，这是你们漕帮贪心不足，盐商们原本就不必掏出这笔额外的银子，如今算是减轻了他们的负担。”
桑承泽哑口无言。
“现在我们来说说你吧。”
薛淮抬手按在桌上，话锋一转道：“本官听说令尊纵横运河几十年，算得上精明一世，想不到却生了你这么个看不清形势、被人玩弄于股掌之间的儿子。”
桑承泽自然不愿承认这一点，他觉得自己只是不想和两位兄长争权夺利，所以才选择过这种花天酒地醉生梦死的生活。
如果父亲给他机会，他相信自己绝对不比两位兄长做得差。
薛淮看出他眼中的不服气，沉声道：“你除了投胎的本事比一般人强，还有什么值得称道的地方么？按照狱卒的禀报，你这些天在牢中的表现简直不堪入目。在本官看来，你只会仗着令尊和漕帮的名头在外面耀武扬威惹是生非，一旦遇到真正的困难，你过去依仗的那些东西便一文不值，譬如此时此刻。”
桑承泽被这番话打击到无地自容，因为他知道对方没有说错。
他从小到大一帆风顺，可谓要风得风要雨得雨，一直没有遇到过真正的硬手。这些天困于阴暗潮湿的牢房之内，往常他引以为傲的底气不再有人在意，而他自己显然没有解决困难的能力。
“就算你这次能够平安脱身，将来你也很难再像以前那般随心所欲。”
薛淮放缓语气，徐徐道：“或许要不了太久，你就不会再轻易将漕帮小少爷这几个字挂在嘴边。”
桑承泽心中一震，他觉得薛淮不会无的放矢，这句话究竟是在暗示什么？
他强压心中的不安和慌乱，勉强笑道：“大人教训的是，草民往后会谦卑做人。”
“本官不是这个意思。”
薛淮微微摇头，凝望着桑承泽的双眼说道：“漕帮盘踞运河近百年，根深蒂固势力庞大，但它的运作方式太落后了，而且帮派习气太重，动辄打打杀杀，对商户百姓的敲诈勒索更是屡见不鲜。当今圣天子在位，这几年先是肃清吏治又改革盐政，那你觉得像漕帮这样行事肆无忌惮又侵占国朝利益的民间帮派，朝廷会容忍它多久？你爹桑世昌又能风光多久？”
对于桑承泽来说，这些问题离他有些遥远，至少今日之前他从未想过。
“本官知道你不愿意相信。”
薛淮笑了一声，然后不紧不慢地说道：“漕帮算上那些底层的苦力和船工，如今少说也有几万人，虽说处于漕运衙门的监管之下，但是据我所知，你们内部的架构十分严密，就算漕衙也很难直接插手，对吧？今日我们不谈那些玄奥的事情，只说一个非常现实的问题，朝廷若要取缔漕帮会有怎样的后果？”
“薛大人，朝廷为何要取缔漕帮？”
桑承泽此刻的表情显得茫然又无措。
“只是一个假设而已。”薛淮淡淡道：“令尊和漕帮的核心首脑肯定不会同意，届时千里运河一旦乱起来，那会是怎样的场景？”
桑承泽只觉心底泛起一股寒气，连忙表态道：“薛大人，漕帮上下绝无忤逆之心！漕帮对朝廷的忠心天地可鉴！”
薛淮不语，满含深意地看着他。
桑承泽知道自己的承诺没有任何分量，因为他只是一个养尊处优的纨绔子弟，手中没有半点实权。
这时薛淮从袖中取出一份册子，直接丢在桑承泽面前：“看看这个。”
桑承泽拿起册子翻开一看，神色逐渐变得凝重起来。
这份册子上面详细罗列了漕帮扬州分舵今年以前的种种劣行，上到勒索那些大商号，下到盘剥底层贫苦百姓，乃至欺行霸市拐卖人口，一桩桩一件件可谓罄竹难书。
一直到薛淮履任扬州查办两淮盐案，漕帮才不情不愿地收敛，不敢再像以前一样肆无忌惮。
“所谓管中窥豹，漕帮在扬州一地就做了这么多恶事，放眼千里运河不知有多少人因为你们家破人亡。本官没有去找你们的麻烦，你反倒跑来扬州公然伤人，桑承泽，你的愚蠢和胆量确实令本官叹服。”
薛淮冷峻的语调再度响起，桑承泽肩头的压力越来越沉重。
事到如今，他明白自己恐怕真的很难平安离开扬州府衙。
他深吸一口气，抬起头看向对方说道：“薛大人，不知草民能否补救？”
“补救？”
薛淮从上到下打量着他，缓缓道：“你先别急着在本官面前许诺，本官知道你们漕帮内部同样问题重重。你大哥桑承德负责南面事务，稳重有余进取不足，你二哥桑承业掌管漕帮北地事务，野心勃勃但手段狠辣树敌不少。而你爹桑世昌年事渐高，面对帮中一些潜在的威胁，越来越心有余而力不足。至于你桑三少……呵呵。”
桑承泽只觉脸上火辣辣的，却又无力反驳，更让他心惊的是薛淮对于漕帮内部情形的熟悉程度，三言两语便勾勒出真实的漕帮。
长久的沉思之后，桑承泽服气地看着薛淮，恳切道：“还请薛大人为草民指点一条明路。”
现在他已经明白过来，薛淮今日之举必有深意，威胁也好敲打也罢，定然是想从他这里达成某些目的，否则没有必要浪费唇舌。
他深刻体会到两人之间的差距，左右他不是薛淮的对手，更想不明白对方真正的意图，索性不如光棍一些，反正薛淮看起来不会真的对他喊打喊杀，那又何必自寻烦恼？
“没有什么明路，方才本官所言只是想告诉你，天下苦漕帮久矣。”
薛淮收回那本册子，悠悠道：“诚然，漕帮对于大燕社稷确有不俗的贡献，这一点没人可以否认，但是凡事都有一个界线，而漕帮近些年的所作所为已经无限逼近那个界线。在本官看来，往后漕帮只有两个结局，要么主动打扫干净屋子，要么……自然有人来帮你们打扫，只不知届时会有多少人被顺势扫地出门。”
最后一句话让桑承泽情不自禁地打了一个寒颤。
他不知道庙堂之上对漕帮的真正态度，但是薛淮的分析不无道理，如今漕帮确实过于庞大臃肿，而且帮中鱼龙混杂良莠不齐，很多人比他这位小少爷更过分，他只是比较嚣张跋扈，出门在外至少不会做那种敲诈勒索以及强抢民女的恶事。
“薛大人。”
桑承泽努力镇定心神，谦恭地问道：“您究竟想要草民做什么？”
“不是本官需要你做什么。”
薛淮纠正了他的说辞，然后正色道：“而是在漕帮即将迎来变局、必须要做出一些改变的当下，你身为桑家子弟、漕帮少爷，能为漕帮做什么？或者更简单一些说，你是想利用所剩无几的时光继续醉生梦死，做一个人所不齿的废物点心，还是有那么几分雄心壮志，想要在这千里运河之上留下你桑承泽的名字？”
桑承泽怔住。
薛淮所言如同一抹微弱的火光，在他心底悄然升起。
他从未想过自己也会有如此受重视的一天。
片刻过后，他抬手指着自己，喃喃道：“我？”
薛淮淡然一笑，点头道：“没错，就是你。”