三十二 战端将启
三天过后，也就是黄龙一百九十六年四月二十七，黄龙朝思州知州杜长龄亲率民团主力夜袭聚众作乱的苗蕃前锋，烧其营寨。苗蕃前锋尽皆溃散，又遭赶来援守思州的渝州大营二千黄龙军队层层截杀，五千苗兵几乎全军覆没，只余主将石熊率少数亲随乘乱逃出。而思州民团和来援的黄龙军队竟只死伤了十数人，死伤者都是伤口粗长，显然均是被敌将石熊的大刀所斩。
次日清晨，草草打扫过战场之后，杜长龄将渝州来的援军请入城中先行安置，也终于见到了请援归来的庞元清。庞元清一脸惭色，说道：“唉！老哥我运气不好，去渝州的路上竟遇到苗蕃堵截，拼了老命才只身逃出来，后来遇见先期请求的两千援军，这才打跑苗兵，就先赶过来守城了。后续的援军，已经另行派人去请了，估计大半个月内应该赶得过来。”
杜长龄压低了声音对他道：“皇帝的任务已经完成，估计我俩就要离开这地方了，眼下这仗打得好，升得高些，打不好，无非升的慢些，咱们已经大获全胜了一阵，只要能保住性命，就什么都不用怕！”庞元清竟大喜到说不出话来。杜长龄又道：“近期苗人的动向着实诡异，不过你我即将跳出局外，也就无需太过关注，该上报的上报即可。只眼下最难的一关就要来了，根据探子刚传回的消息，苗蕃主力约八万正在抵近思州城，最快还有两日，就会出现在州城四周。现在你既然回来了，民团还是交给你统领，此外你已同援军打过交道，同他们的协调也由你先负责。我手头还有几件紧要事要亲自去做。”
庞元清连声说好，又道：“这回只有一条，你我二人务必保住性命！”
杜长龄嘿然道：“我还想着打赢呢！”
二人相顾哈哈大笑。
昨日晚间的战斗曾二廿并没参与，正午时分，他才赶了回来，向杜长龄报告苗蕃主力大军的动向。杜长龄这时才清楚，前后正朝思州开来的苗人总数已近十五万，比原来预想的八万多了近一倍！最多十天，这十五万苗兵就会将思州城围得如铁桶一般。而城内守军只有五千，第二批来援的五千人至少要二十日之后才能赶到，即便他们能在思州陷落前赶到，改变战局的几率也已微乎其微。杜长龄也明白，苗人已经折损了五千之数，想再罢兵的可能越来越小，这城又是眼见随时陷落，他也不禁有些焦躁起来。
果然。两天过后，苗兵已经源源不绝地出现在思州城外。又只过两天，城外便聚集了数万人，将州城围了一圈，只是却并不急于攻城。
又过五天，苗番大军聚集已毕，十五万苗兵在思州城外团团围拢，城内守军见状，也不免心思浮躁。
为防奸细，庞元清早把城内居住的苗人“礼送”出城去，城内可参与守城的人数就更少，好在这些时日苗蕃都是围而不攻，城内压力还不甚大。庞元清也早就寐不解甲，整日带兵在城头巡视，他看着城外连绵的营寨，心头也是虚的很。
黄龙一百九十六年五月初八。围攻思州的苗蕃终于摆出要攻城的架势，不过出乎众人意料，当先却是那位新任的苗番首领步出阵列，来到思州城大门之前，不惧矢镞，对着城楼上一阵朗声喊话：
“黄龙，天朝上国！苗人，下邦蕃民！可黄龙立国尚不满二百年，苗人却在这片土地繁衍生息数千年。自黄龙立国，我苗人历代首领就尽皆臣服，年年岁岁朝贡不绝，南疆物产虽远不若中土丰饶，但心意所至，我历代首领、族民对贡奉从不敢轻慢，只盼天朝能对蕃民多加上一丝的尊重与恩泽。可从黄龙一百二十年起，朝廷开始在我苗域内连置州郡，占我土地不说，用一点点铁器盐巴就将山林中出产的珍稀财货全部换走，如此竟还似施舍一般！苗疆产出愈少，我苗人的生存日渐艰辛。今日聚集在此，本不欲向天朝上国轻启战端，我们也都明白这本是自寻死路，但该说的话却不能不说！该流的血也不能不流！黄龙朝若不容许苗人继续在本族土地上生存，苗人也不会引颈就戮，自会死力拼斗一番！我苗人本不好战，却并非不能战，更非不敢战！”
这位首领所说是字正腔圆的中原官话，倒说得情真意切，听来也似极有道理，他身后的苗人大军大部虽听不懂他说的意思，但经其中少数懂得官话的苗人解释，此刻也都激动不已。
杜长龄和庞元清在城楼上听了这话，对望一眼，却都是暗道：“看来这苗番首领也不是不识时务的。”杜长龄当即回喊道：“既然首领无意干戈，不妨罢兵退去。黄龙皇帝对苗人自是视同子民般看待，都是我们下面的人做得错了，此后思州一干官吏必当向皇帝、首领请罪，只求皇帝将我们全部惩处、撤换了就是。首领的其他合理要求，想来皇帝也必会答应。”
苗人首领哼道：“杜知州已屠灭了五千苗人，这战端已启，却还是从杜大人您手上开启的。我大军集结在此，不打一打就退回去也是不能。如果杜大人真心不想让无辜丧命，我有个条件，只要杜大人能做到，我即刻罢兵！”
杜长龄高喊道：“首领但说无妨！”就听那苗人首领喊道：“今日之事，原本主要还是想叫上国知晓，苗人并非不能战。现我方派出一人，只要思州城内有人胜得了她，我们就此罢兵回去。若是没人能胜过她，这思州城就等着城破人亡吧！”
杜长龄心道：“现今思州城里最厉害的高手就是商老爷子，虽然不知伤势恢复的怎样，但他毕竟是武学大宗师级的人物，想来胜算很大。”当即高声答应。想到再为商八岩拖延一点恢复的时间，又高喊着要求将比斗的时间定在隔日下午。苗人首领答应得爽快，只是城楼上的曾二廿、目汲都直觉有些不妙。
当日晚间，州衙大厅。思州城内一众官吏齐聚一堂，杜长龄端坐正中，一脸肃容对众人道：“今日我既然在城楼上开了口，那这请罪的姿态说不得还是要做的，只是我也不能一意孤行，在座诸君有什么意见或是顾虑的，在此一并提出罢。”
他这话既说请罪必须要做，又让属官提意见，却又不说会予采纳，在座众人也不会听不明白，自然不会提出什么异议，只是都觉得这事确实不大妥当。
思州司马站起来说道：“依下官之见，这请罪的姿态必须得做，而且做了绝不会有坏处。”
其他众人见杜长龄颇为嘉许地向司马点头，就都纷纷站起附和。要说黄龙朝的官员大都精明的很，几人发言下来，众人已然发觉原来司马说的极对，他们原先顾忌最多的，无非黄龙朝一向对蕃民秉持强硬态度，但发言的几人说到大家是主动请罪，既无损皇帝的威严，皇帝必然不会怪罪，又能保全自己，便再无人心存反对。最后杜长龄总结道：“好，这事就这么定了，最后上奏的措辞就由本官拟定权衡。第二件事，关于明日的比武，大家都看得到那苗人首领极为自负，我们必须充分准备，在座诸君知晓州城内有哪些高手的，不妨都举荐上来，现在生死存亡之刻，大伙同求活命。”
众人你看看我，我看看你，最后庞元清道：“杜大人，你府上不是住着商前辈吗？”
却见杜长龄脸色一沉，生硬地答道：“庞大人还不知道呢？哼……”这一道哼声听得众人莫名其妙，只有司马和长史二人心惊肉跳。杜长龄又接着道：“长史大人的公子回来了罢？”长史又是一惊，刚反应过来欲点头说是，杜长龄却未等他说出就紧接着说道：“既然诸位无人可荐，那明日本官也只有亲自上阵了！”说罢站起，拂袖走进后堂，留下众人面面相觑。
庞元清站起身来，对众人道：“大家都散了吧！”也跟着杜长龄进了后堂。
他二人刚才自然是在做戏，因为商老爷子的事总得有个交代。其实大部人都不能理解商八岩对于黄龙朝的重要，试想一位前国师在野的师父，又从不同朝廷打交道的，即使武功盖世，又能引起帝国多大的重视？不过杜长龄却不这么看，既然商八岩亲自去找过皇帝，皇帝又客客气气指点他来找自己，那么这人出了什么问题，就必须对皇帝有个交代。
杜长龄也还有更深层次的考虑。他虽然还不知晓当初荀九鹤决绝西去的原因，但联想他自己之后一连串的奇异境遇，还有皇帝交代的莫名其妙的任务，竟然引出来这么一段掩藏得深沉的绝大秘密，现下也已隐隐约约意识到黄龙皇室似在刻意隐瞒着什么。他疑心既起，就更加觉得黄龙朝奇怪之处太多，且又找不出充分的理由。只是他现下还不能将这些疑点全然串联起来，那个根本的原因也还无法找到。但直觉荀九鹤任黄龙国师二十年，不可能全然不知晓其中内情，他西去的原因，也许就和迷雾之下的秘密有关。而荀九鹤对黄龙朝有多重要，则商八岩的分量也不会轻多少。
杜长龄和庞元清从州衙大堂中走进后堂，随即就从后堂又去了商八岩的卧房。曾二廿和目汲已在等着他俩，商八岩和鹤瑶自然也在——杜长龄自然不会把这个时刻紧跟商八岩、且从不说话的小姑娘当外人看。曾二廿抢先道：“老师，我想来想去，仍然觉得苗人让狄珊出战的可能最大。至于她会不会放水，虽然她一定不想咱们两边打起来，不过我感觉她多半不会退让。”
杜长龄问道：“你和她相处最久，你以为她和商前辈比起来，谁武功更高些？”
曾二廿看了商八岩一眼，又踌躇一番，终于答道：“如果商爷爷功力未损，谁更厉害真不好说，我感觉始终是商爷爷更厉害些。不过现在……”
这时目汲插话道：“那女子我也见过一回，只凭第一眼瞧去时的感觉，应该不比商老爷子弱。”
一边庞元清颇有些不满地道：“感觉能做的了准吗？”
目汲欲辩，口中说道：“这……”又说不下去。这时商八岩道：“高手的感觉有些是很准的，咱们这里多说无用，老朽自会全力准备明日之战。长龄你有什么计划，就只管安排吧。”
杜长龄道：“好！那么我就把明日出战的顺序定下……”
几人商议已毕，各自散去。曾二廿又被杜长龄叫住，随他去了书房中。杜长龄让他坐好，自己则来回踱了几步，对他说道：“二廿，你跟随我六年多了，说起来，这六年中你虽然称我为师，但我教给你的却实在太少……”
曾二廿站起身来，说道：“老师一向若父亲般待我，这我是知道的。”
杜长龄摆了摆手，又径自说道：“我自遇到你的六年以来，从知县升到知州，其实也不算慢了，不过却始终不大知足。嘿嘿，这际遇也还是因你而起的。可眼下这一关，也不知能否过得去了，想想人生真与仕途同样，有的关口一旦过不了，就满盘皆输，先前种种努力尽付流水。唉……其实这六年来我都做了什么，又为你作了什么考虑，我是清楚的很的，本想着以后有闲暇、精力时再教你些东西，现在看来，也许以后都再不会有机会，所以，为师想把一些心里话跟你说说，希望你一定听好了。”
曾二廿正襟危坐，就听杜长龄继续说道：“我所学甚杂，不过根基还在道学，这些年教过你的主要也是道学。其实你天性本就近于道，为师没打算这方面着重教你，因为你对学道一直有着浓厚兴趣，凭着自己去学很可能成就更大，只需在紧要时候由我稍作引导就好。你虽然是个孤儿，自小无父无母，不过却得到高人抚育，后来又跟随我，其实你的人生一直以来并不坎坷，比起我幼年时，简直算是顺遂得太多。你常怀善念，却又没有进取的志向，因你心中无所欲求，随遇而安，不论顺境逆境，都若流水一般。本来，这不算坏事，这几年你就过得很好，学了易理、佛法，还有武功。为师只是担心，若你身处逆境时心无所欲，难免放任自流。佛法虽教人放下执念，但有时执念反而能成就一人，要知人的潜力近乎无穷，像你这样凭着兴趣去发掘是一途，靠着执念是另一途，其实，往往还是执念的力量更大的多。说到执念，厚谦禅师留下的四句偈子，咱们暂时也无暇去想了，只盼无涯寺众僧不论归处在何方，心头喜悦就好。若真过得了眼下关口，咱们师徒再亲自去无涯寺中看看。嗯……为师这几句话，你先记着就好，等以后遇到难以决断的事时，再拿出来想想也就够了。”
杜长龄顿了一顿，又道：“明日的比武，若不出意外，咱们是必然会输的。到时思州被重重围困，我会和你庞伯伯组织大家突围，你和子涵将由目汲送出城去，以后，千万要代你师母和我照顾好子涵！”曾二廿重重点头。杜长龄接着道：“明日之战不论成败，最后皇帝多半是会求和的，倒不是因为惧怕挑起战事。恰恰相反，若是苗疆没有这条圣路，他一定会挑起战事。他既然想得到圣路，最好的方法就是通过和谈，也正因如此，我才会主动提出向皇帝请罪。先前我们歼灭苗番前锋时，我还没想到这一层，现在既然缓和的余地又再出现，那为了求和，再低的姿态我都必须做得出来！至于狄珊，那位圣路行者，我看得出来你很喜欢她，不过为师觉得她并不适合你。试想一下，一个不满双十的少女，身负绝世传承，自然眼高于顶，她能否看得上你还两说。师父这么说也不是贬损你，你天赋极好，日后努力精进，能超过她也大有可能，只是你现下的武功确实远不及她。再者，武功却还不是最主要的，你再想一想，她一介女子，却敢为千万族民生计奔走斡旋，你做的出吗？”看着有些呆住的曾二廿，继续说道：“为师晓得你一定想成为狄珊那样的人，但以你现在的性子，你永远不会成为那种人，你们根本不是一类人。我说这些也只是想提醒，你现在情窦初开，自然用心真切，可若是将来她没有选你，万不可懊丧，迷失了自己。唉！总归情关难度，这东西说到底我是教不了你的，到头来取舍只能由己，你现在也还太过年轻，还是怎么能叫心里快活就怎么着吧！”