九 妖祸初现
鹤瑶开眼，手指苍穹，随即，漫天云汽肉眼可见地急速变薄、变透，须臾消失，随之夕阳出现，从山梁上斜斜投下余光，恰将这片平地笼罩其中，只是西边的山岭实在高大，而那斜阳，已眼看着随时就要坠下去了。
鹤瑶指向天空的手并未垂下，片刻间，就见那片天空里，早先散逸的云汽凝结出来一面硕大冰镜，冰镜反射日光，恰好照在这块林间地上。又过片刻，在那面冰镜周围的天空里，又接连出现八面稍小的冰镜，各自反射日光，如此，集中投射在地上的光线，看起来竟比正午时还要猛烈。
地面上的水洼很快便被蒸干，曾二廿觉出阳光炽烈，但浑身上下更加觉得舒服，没过多久，就知晓自己的身子能动了。他站起身来，走向穆西峰。
穆西峰犹在发呆，面上表情是极度的惊恐，四肢哆哆嗦嗦，一副随时将要栽倒的样子，更没发觉曾二廿向他走近。
曾二廿确是平时第一次起了杀心！只觉得眼前这人已丧心病狂到无可救药，自己更没有不杀他的理由。
便在这时，不能和尚站起身来，念了一声：“我佛慈悲！”
曾二廿一怔，停住脚步。
心思恍惚之际，忽见鹤瑶身子一软，就要倒下，他眨眼间回过神来，窜至鹤瑶身旁，将她拦腰抱起。再去瞧她面目，便知她已昏睡过去，顿时心里又气又急，杀意再度腾起。
穆西峰却忽地大笑，意态癫狂，笑了一阵，又开始掩面啼哭，哭声尖细，如女人一般，只听那哭声，确是悲切非常，忽又停住哭声，一副尖细嗓音说道：“儿啦，快逃命去吧！”又换作正常嗓音接着说道：“娘啊，儿跑不了了，儿也不想跑。”尖细嗓音又道：“我儿，你不怕丢了性命吗？”如常嗓音接着道：“娘啊，你不知道，儿的魂刚才已经丢啦……”随即又呜咽起来。
曾二廿瞧这情形，便知穆西峰已然被吓得疯了，此时再杀他，也已没什么意义，心里叹息一声，又看怀中鹤瑶，见她眼睑稍动了动，大喜过望，立即招呼不能，要继续上马再赶一阵路。
他让不能和尚骑马在前，又牵了一匹空马，自己则抱了鹤瑶，二人骑在一匹马上跟在后面，如此又行了大约一个时辰，鹤瑶终于悠悠转醒，一睁开眼便道：“哥哥，我救了那些人，可暂时帮不了你了。”说罢又闭了眼睛。
曾二廿晓得她是在闭目运功，听她呼吸悠长，也就暂时放了心，只是仍在担忧这大巴山里的匪寨着实太多，刚才自己稍不留神就着了道，现在鹤瑶的身体又虚弱的很，连自保都做不到，之后他们必须得万分小心才是。
此时天色已十分昏暗，他稍作思量，便决定要继续赶路。因为之前穆西峰说过黑鹰峰已不在了，他本想在杀穆西峰前再确认这事，但后来穆西峰疯了，他又着急鹤瑶的伤势，也就没问，不过听穆西峰的口气，还有穆西峰竟能识破黑鹰峰惑乱心神的伎俩，说明穆西峰对黑鹰峰所知不少，所以这事多半还是真的。暗道：“既然黑鹰峰不在，赶的又是夜路，便该不会有多大风险才对。”
打定了主意，便又施展起鹤乡的凝神拟物之法，费了半刻功夫，终于凝出一只大鸟，这回不是仙鹤，而是他记忆之中的那只鹏鸟，只是身躯自然小了太多，展开双翅，只有十来丈长。
不能和尚瞧着这只硕大鹏鸟展翅欲飞，暗暗吃惊，问道：“师叔，咱们这是要赶夜路了？”
曾二廿点点头道：“没错。咱们骑在它背上，暗夜里也不会太显眼了。”
不能和尚也点了点头，却并未说话，过了片刻，才忽然问道：“师叔，这位鹤姑娘真是你的妹子吗？”
曾二廿道：“怎么，你觉得不像吗？”
不能道：“像的，鹤姑娘对师叔的依恋，确如妹妹对于哥哥一般，只是，我总感觉鹤姑娘……”
曾二廿道：“你感觉对了的，她的来历确实非同一般。但是，我还不能告诉你。”
不能道：“相信师叔必然有不能说的理由，是不能唐突了。”
曾二廿摇了摇头，说道：“不说那些，咱们先赶路要紧，如果顺利，明早应该就能飞出大巴山区了。”
……
黎明时分，大巴山北麓。
曾二廿凝神拟出的鹏鸟在耗尽其体内最后一丝真气之前，将曾二廿三人和三匹马儿送到地面，便又直冲天际。
曾二廿望着鹏鸟在天空迅速消失的身影，默默念道：“去吧，去九天之上看看吧，你就该消失在哪里……”
此后三人乘马又向北行了约莫半个多时辰，终于，眼前出现了无边无际的平原。
不能道：“师叔，咱们这就到邓州地界了。”
曾二廿道：“只看这里的地上，入眼尽是青绿之色，若不是之前庞伯伯说过，还真想不到会发生灾荒。”
不能道：“是啊，我在这片地方待了二十多年，也从未听说以前曾发生过这种怪事。看这些地里的长的，有些也不是庄稼，分明是杂草居多，哎，估计去年有些人家，连今年的种子都没备下。”
曾二廿道：“咱们走吧，注意看看到底是个什么情形，遇到老实的乡农，也可以问一问。”
三人没再走大路，找了条乡间小道，牵马行在其上，脚下的杂草长得老高，显然平常少有人踩踏，再看小路两边的庄稼地里，也看不到一个劳作的身影。
曾二廿和不能都觉得有些奇怪，均是暗暗想到：“就算遇上饥荒，但雨水不缺，地里长的野菜也是不少，乡民总不致饿死，此时为了秋后的收成，更该勤于管理田地才对，此时日头也已升起一阵了，怎么连个人影都瞧不见？”
就在这时，小路尽头处远远的出现一个老农模样的人，肩上扛了把杵头，正优哉游哉地慢慢向这边走来。曾二廿见了，把将马儿的缰绳交给不能，吩咐他把伏在马背上的鹤瑶看好了，就迎向那乡农而去。
故意行走得似常人一般的速度，远远的就打招呼：“这位爷爷，”离得稍近些了，又道：“后生向您打听个事情。”
那老农听见了，又见曾二廿衣着气质不凡，也是赶忙说道：“这位公子哥儿，老汉俺姓崔，贱名就不提了，你叫俺一声崔老汉就得。”
曾二廿便问道：“崔爷爷，怎么这么多地都荒着，没人拾掇啊？”
崔老汉道：“后生啊，你从哪里来的？一定不晓得咱们这的情况，咱们这儿地肥雨多，种庄稼本来难得有受灾的时候，离的大巴山又近，老百姓想吃点野味啥的，也可以去山里打猎。但是这两年也不知是为啥，总是一到收成的时候，就遭了灾，都快现成的粮食了，就是收不上来。你说这怪是不怪？咳，还有更怪的呢，你看这地里也还长着些庄稼吧，可好长时间了，俺都从没在地里见过一只老鼠，你说，这是不是连老鼠都知道秋后会没收成了？唉，老鼠没有，野兔没有，连鸟儿都是好长时间也看不见一只，老汉俺想啊，一准是下界有人做了啥太伤天害理的事儿，老天爷惩罚咱们呢，要不，咋会有这么邪门的事情哩？后生，你说是不是？”
曾二廿道：“咱遭了灾，不是更得好生种地吗？要不今年秋后又没收成怎么办？”
崔老汉又叹了口气，说道：“这个……年轻人都跑了。听说是咱这一带出了妖孽，大晚上的出来到处吃人呢，老汉俺本来就是个鳏夫，无儿无女，一个人住着，也没人跟我说说到底是个啥妖孽，到底咋回事，俺也老了，不想离开家，就算叫妖精吃了，能死在家乡，俺觉得也比流落异乡要好。”
曾二廿一阵沉默，琢磨崔老汉说的话，这时崔老汉又补了一句：“老汉俺觉得吧，就是有人干了啥伤天害理的大事，老天爷才降灾，妖精才敢出来吃人哩。”
曾二廿问道：“崔爷爷，您住在哪里的？那附近现在还住着其他人吗？”
崔老汉点点头道：“有，都是些老头老太太，半截子入土的人了。”顿了顿又道：“哦，还有个年轻后生，年纪、个子都跟你差不多，咦……好像长相也差不多哩。”说罢，眯着眼睛仔细端详起曾二廿来。
曾二廿立时有些好奇，问道：“怎么那个年轻人没跑了呢？”
崔老汉道：“那个年轻后生啊，说起来，真是太好了！”比了比大拇指，接着道：“俺们这些老头老太们，要是离了他，还真不好说能活得了多久。他平常就老帮着俺们，这两年闹灾荒，还总借粮食给俺们，也不知道他从哪弄来的那么多粮食，虽说他一个人种着一大块地，但是他的地也遭了灾，俺是看见了的呀。他还去山里打野味分给俺们，这么好心又能干的后生啊，唉，可惜俺老汉没生个闺女，要是俺有闺女，一定做主嫁给他呢！”
曾二廿更加觉得好奇，想到：“越是在危难的时候，越看得一人的品质情操。崔老汉所说的这位年轻后生，倒是值得结交之人，再者他也是个年轻人，也许关于妖孽的情形，他知道的会多一些。”就指了指身后远处的不能和尚以及鹤瑶，说道：“崔爷爷，我们三个赶的夜路来到这里，现在又饿又累，能否到您住的村子里休息一阵？还有您说的那个年轻后生，人品那么好的，我们也想认识认识。”
崔老汉说道：“那好呢，俺这就领你们去。”
曾二廿立时向身后招呼不能，示意可以向他走过来了，他自己则同崔老汉一起，慢慢地边走边问道：“崔爷爷，您说的那位后生是个什么来历？是一直都住在咱们村子里的吗？”
崔老汉想了想，说道：“也不是，大概来了有两年了，好像是第一年遭灾之后才来的。那时候，刚好有家人逃荒去了，他就去把那家的地给种起来了，还对俺们说，等那家人来了，就把地还给人家。反正也没人管不是，各家连自家都顾不过来呢，谁管他家的事啊！”
曾二廿又问道：“崔爷爷，那您说的那个吃人的妖孽是从什么时候出现的？”
崔老汉又想了想，说道：“唉，你还别说，俺老汉头一次听说出了吃人的妖怪，那时候……好像就在那后生来了俺们村之后不久。”顿了顿，瞪大双眼盯着曾二廿道：“你的意思，是说那后生就是……”
曾二廿道：“崔爷爷，我可没那么说啊，咱不能冤枉了好人，也不能姑息了坏人是不是？”
崔老汉沉思一阵，摇了摇头，说道：“不对，老汉俺跟那后生处了快两年，还是不信他是什么吃人的妖怪。”沉默一阵，又极肯定地补充道：“绝对不可能。”