六 天灾魔祸
当晚，曾二廿领着鹤瑶、不能到了无涯后山上的小院歇息，所幸，那后山还没受到天外来掌的掌力波及。
小院之中虽然积满了落叶，还长出了几颗小树苗，不过院墙屋舍还算坚固，没出现什么明显的破损。
三人就在屋舍中将就一晚，待到天明，便又下山赶路。行了不到半日，已至思州。
三年不见，思州城的变化又大了许多。最显眼就是城池的规模，在原来的城墙之外，又被加筑了一道城墙，这样州城的面积就比原来大出一倍不止。此外人口明显多了不少，从城外散布的村落，到城内纵横的街道，能看到的行人比之三年前简直多了太多。不过，似乎穿着破烂的人也有许多，不像三年前时，城内人口随少，但家家殷富。
“也许是新来的中原移民，还没有适应这边的环境，找不到营生，所以才家境贫苦吧！”曾二廿如此想着。
刚进外城，远远望见主道边上一座显眼大宅，高墙华屋，飞檐斗拱，朱漆大门上挂了一块硕大牌匾，上面三个斗大金字，就算外城门口都能看得清楚：思王府。
“朝廷都在思州封了藩王了！”曾二廿想到：“这才不过三年时间，可见朝廷对思州的重视真是与日俱增啊。”
三人径往内城而去，没行多久，见道路前方那思王府所在的街口排了老长的队伍，排队的人大都衣衫褴褛、蓬头垢面。再仔细瞧，队伍一头的地上被支起了一口大锅，但锅下此刻并没柴火，几个穿了官服的人正将锅中粥糜分发给排队的人，看这情形，料想应是那思王府在施粥赈济穷人。
曾二廿心道：“看来黄龙朝的王爷们也不是尸位素餐之辈。”他因接触过姜勖和姜非羽，对这二人观感甚佳，此刻见了眼前情形，对黄龙宗室的印象又好了一些。
“公子留步！”
一声叫喊从不远处传来，曾二廿当即停住脚步，往声源处看去，就见一约莫二十来岁的华服公子，摇着折扇，神色稍显匆忙地向着自己而来。
待他走近了，曾二廿问道：“你认得我吗？”
那公子一愣，露出一丝尴尬神色，继而干笑一声，说道：“以前不认得，以后，这不就认得了嘛！鄙人姓岑，名茂昌，刚才在街边远远看见公子气质卓然，料想不是常人，就立时起了结交之心。”又一手虚指着鹤瑶，说道：“令……”
曾二廿心头窃笑一声，接口道：“妹。”
岑茂昌喜上眉梢，说道：“啊，令妹！”忍不住吞了口口水，接着说道：“令妹天姿国色，真是，呃，真是如天上的仙子一般！”又偷偷多看了鹤瑶几眼，见鹤瑶也盈盈回望他一眼，立时口舌都不大清楚了，但仍克制得住，又对不能和尚道：“这位大师法相**，一……一看就知是位有道高僧。”他显然看出曾二廿为三人主导，紧接着又对曾二廿道：“此时天色尚早，三位若不嫌弃，就请到舍内一聚，咱们把酒言欢，结交结交，如何？”
曾二廿微笑道：“公子的好意心领了，不过在下还有要事，待我事情办完，在这思州城里若有缘再遇见公子，咱们再说这把酒言欢之事吧。”说罢，也不理会已然呆住的岑茂昌，直向着内城而去。
过了一阵，身后传来喊声：“一言为定！”曾二廿一笑置之。
不能和尚道：“我观那岑公子，面现淫相，鹤姑娘怕是还需小心注意才是。大凡这种人，不会少了阴损手段的，咱们以后多半还得遇上他。”
曾二廿哈哈笑道：“不怕！我这妹子，越是淫邪之辈见了，就越会收敛克制，说不定还会彻底转了性子，专心专意得爱上她呢。”这自然是玩笑话，可不知怎的，这话一时兴起说出口来，他竟然不敢去看鹤瑶的反应。
不能念声佛号，说道：“师叔说的是，鹤姑娘慧质琳心，风采倾世，与她为友，可濯涤尘心，使人向善。善哉善哉！”
曾二廿又笑道：“不能，你说话文邹邹的，可不像认字不多啊！”
不能道：“这，不敢对师叔妄语，这些话，平日里听师傅师兄们说得多了，也就知道意思了，慢慢自己也会说了，真没刻意去学过。当初大家在寺里念的经文，都是口口相传，初时是觉得极为拗口的，可也从没见过那些经文的抄本，自然也没有学习识字的机会。”
曾二廿道：“这倒也是。嗯，看来这些经文也是无涯寺的秘密啊……”旋即不语。这才看向鹤瑶一眼，见她也望着自己，对她一笑，就继续向着内城走去。
内城相较外城更小，三人进了内城，没行多久，也就到了思州州衙。那州衙看来没什么变化，只是院中也多了一根长杆，顶端挑着一面黄旗，上书：黄龙思苗宣慰。
此时把守州衙门口的衙役曾二廿并不认得，就只有请那衙役代为通传，说是曾二廿求见。那衙役才进去没多久，就见庞元清亲自出来了。
曾二廿遥遥叫道：“庞伯伯！”见他比三年前时清瘦了些，精神似乎还更好了。
庞元清道：“二廿！你三年你去了哪里？叫你师父和我都是好找啊！”这话说完，已急匆匆来到曾二廿身前，又拉着他的手，说道：“咱们先进去再说。”回头看了鹤瑶和不能一眼，又道：“这小姑娘是鹤瑶吗？商前辈的孙女？”曾二廿赶忙说是，又将不能和尚介绍了，只是故意不提他出自无涯寺。
“走，咱们先进去说话。”庞元清引着三人进了州衙。
州衙内中仍没什么变化，只是衙役似乎多了不少。庞元清边走边道：“二廿啊，你能平安回来就好！你不知道，你师父要我每隔一月就给他传递消息，专门告诉他找到你了没有。等会我要做的第一件事，就是给他写信。”
曾二廿道：“二廿也一直记挂着老师和庞伯伯，今日见您身体精神都是很好，二廿也觉得心里舒服的很，庞伯伯，我老师他现今怎样了？”
庞元清道：“哦，长龄老弟好的很，现在在京城，做他的工部尚书，他现在可是朝廷的股肱之臣啊！”
曾二廿微笑道：“您也一样啊。”
庞元清哈哈大笑，说道：“你这嘴巴还和以前一样伶俐，总是说得叫人欢喜。”
曾二廿谦道：“庞伯伯说笑了，我这点伶俐也就是在长辈面前才表现的出来。”
庞元清道：“那也很好了呀，所谓孝道，不也就是如此嘛。”忽然停住脚步，问道：“对了，有件事你一定还不知道吧？”
曾二廿道：“什么事？”
庞元清道：“你老师现在也算是皇亲国戚了。”
曾二廿惊道：“啊？”
庞元清道：“他女儿嫁的好啊，当朝皇子姜燿。”
曾二廿道：“啊，子涵竟嫁到皇家去了。她丈夫人品怎样啊？”
庞元清道：“一表人才，温文敦厚。可惜……”停住不说。
曾二廿问道：“可惜什么？”
庞元清微微一笑，说道：“也没什么，人无完人嘛，听说是武功练得不算好。”
曾二廿心想：“这也算缺点吗？”见庞元清不再说话，也就跟着他进了书房。
庞元清待三人都进了书房，各自坐下，就将房门掩上，径问道：“二廿，跟我说实话，这三年你去了哪里？还有，三年前将你和鹤瑶掳走的那个妖人到底是什么来历，什么目的？对那妖人的底细，你还了解多少？这都是我代你老师问的，也会写进给你老师的秘信里。”
曾二廿立时明白这些问题对于老师杜长龄的意义所在——自然更多的也是为了黄龙朝廷，为了黄龙朝廷治下的百姓，九州地上能威胁到黄龙帝国统治的一概势力和因素，都须及早掌控住。也就如实答道：“本来关于那处地方，我曾经答应了别人不会告诉其他任何人的，但是进去之后，发现里面的情形跟那人告诉我的完全不一样，因此这个承诺也就没意义了。我也就直言相告，但是在讲述之前，我还是想先说一句对庞伯伯、老师还有对朝廷的建议：对那地方还是维持现状、不管不问为最好。”稍停顿了下，继续说道：“那地方本来是苗人的禁地。”
庞元清奇道：“禁地？是不准外人进入的地方吗？”
曾二廿道：“是禁地！不仅不准外人进入，连苗人自己都不能进。苗人传说那禁地之中封印了一个上古魔神的灵魂，一旦有生人进入，魔神的灵魂就会占据生人的躯体，魔神就会复生，就会破开封印，重临世间。”
庞元清嗤笑道：“这等怪力乱神之说，根本不足信！”
曾二廿道：“庞伯伯说的是，那里面确实没有被封印的魔神，不过苗人的传说也不是全然谬误，我在禁地之中的所见所闻，其实远比魔神更加……更加叫人惊奇。原来我们脚下的这片土地，在上古之时，真的有神，也有魔。只是，他们现今都已经不在了。”
鹤瑶忽道：“也不一定就不在了。”
继而曾二廿问道：“庞伯伯，你确定你还要听下去吗？”
庞元清怔了怔，终于说道：“也罢，这封秘信由你来写罢。我可以保证送到长龄手中之前，不会有任何人看过。”又叹了口气，说道：“我知道长龄在思州任上的时候，就掌握了许多秘密，这也是他被皇帝看重的原因。我自认没他那个本事，无法把握的事，我是不会去碰的。”
曾二廿道：“庞伯伯，这世上就是像您这样的聪明人太少了。”
庞元清笑道：“你不用安慰我，庞伯伯现在年纪也不小了，经不起什么折腾了，现在，该是你们小辈人展露才华的时候了。”
曾二廿道：“像您这样的人才，朝廷恐怕巴不得您能一直效力下去。”忽然想起外城街上施粥的场面，还有那思王府，正好还想着换个话题，就又说道：“庞伯伯，我离开思州三年，这里变化还真是大啊，修了一座外城不说，居然朝廷还封了藩王到这里。”
庞元清道：“是啊。这外城是一年前才修的，至于思王嘛，是当今圣上的亲叔叔，”指了指自己的脑袋，说道：“不大灵光，年纪也不小了，本来是没有封地的。”
曾二廿登时意会：“这不大灵光恐怕是很不灵光了！”又听庞元清继续说道：“不过思王续娶的王妃，呵，那可不是盏省油的灯啊。”语气中似乎还夹杂了一丝轻蔑。曾二廿立时想到这思王妃恐怕平日里跟庞元清不大对付。庞元清接着道：“这封地就是思王妃给争取来的。哼，现在的思王府里，思王就是个摆设，说了算的，都是他们岑家人。”
“岑家人？”曾二廿立时想到：“岑茂昌！原来是思王府的亲戚，怪不得自我感觉那么优越呢！看他神色言行虽然不大庄重，但还没做出什么出格的事来。嗯……希望他不要自找不快吧！”
鹤瑶忽然问道：“我爷爷怎样了？”
庞元清端详了她一会，答道：“商老爷子去了黑鹰峰之后，没过多久就回来过一趟，知道你和二廿不在，就在苗疆到处找你们，找了几个月，实在找不到，就回鹤乡去了。瞧他当时的情形，应该身体很好，你不用担心。”继而赞叹道：“鹤瑶真是越长越漂亮啦！”
鹤瑶并不说谢，曾二廿赶忙顺着之前的话题继续问道：“庞伯伯做了这思苗宣慰，跟本地藩王必然不会少打了交道，听您说那思王妃厉害，可刚才我们路过王府门口，看他们在给穷苦百姓施粥，似乎这做派也不算差的。对了，还有那街上怎么有那么多穿着破烂的穷苦人？”
庞元清长叹口气，说道：“二廿，你不知道，咱们思州这都算是不错的了，现今整个黄龙朝，除了临近边疆的少数地方，都在闹饥荒呢，这都连续三年了，老百姓的日子，难啊！思州城内外那些要饭的，大多是从中原逃荒逃到这里来的，他们途中光是穿越绵延的大巴山，就得花上几个月的时间，还得避过毒蛇猛兽、马贼盗匪，能活着到思州来的，就更加不易……”摇了摇头，又长叹口气，继续说道：“至于那思王妃，明面上该做的，她自然一定是会去做的，可是私底下的那些勾当，哼！她也不怕皇帝知道了，她家王爷的帽子还保不保得住？”
曾二廿不由追问：“她做了什么事，这么可恶？”
庞元清道：“现今思州的皮货、药材生意已都被她家给垄断了，苗人山中出产的皮货、药材就只能被压价卖给他们，这还不是最严重的，据说，他们还在秘密贩卖私盐。可惜，我一直没掌握了证据。”
曾二廿沉吟一阵，暗想凭着庞元清的手段，到最后不可能连个妇人都对付不了，倒是中原的饥荒透着些许诡异，虽说天道无常，丰年灾年都必然会有，但那么大范围的饥荒，且还能持续三年，似乎就说不过去了。于是又问庞元清道：“庞伯伯，那饥荒是怎么一回事？”
庞元清道：“说起这饥荒，真就透着古怪啦。第一年的时候，整个中原本来都是风调雨顺的，料想庄稼定会丰收，可快到秋收时，就自南向北下起了连绵的雨来，雨一直不停，禾穗不见太阳，里面就长不出米粒，最后，雨终于停了，可地里的庄稼几乎没一点收成。第二年更怪，大半年内同样风调雨顺，可各地的禾苗在抽薹前后，陆续都遭遇了雹灾或是旋风，那冰雹又大又密，直接把禾苗都给打断了，旋风就更厉害，卷过去的地方，禾苗直接被连根拔起，据说连耕牛都能给吹起来，这一年自然又没收成。到了第三年，也差不多是同样情形，总是眼见要有收成了，天灾就来了，好在大家有了教训，朝廷也察觉出了古怪，要求百姓在主粮以外，搭配套种了些早熟的作物，如此，情形才稍好了些。”
曾二廿边听边在思考，随后说道：“这样看来，那些天灾也实在太过古怪！”
庞元清叹道：“是啊，可是如此大范围的天灾，又怎可能是由人的意志来左右的呢？所以，唉，你不知道，现在的中原之地，谣言四起，民心……”又摇了摇头。
此时鹤瑶却道：“也不见得，也许有人真有这种能为呢？”
曾二廿奇道：“谁能有这么大的能耐？”
鹤瑶道：“虽然实际做起来也不大容易，不过料想无涯山上发出那一掌的人，能为该是差不多够了。”
曾二廿沉吟道：“若真是此人所为，那么他之所图必定不小。按庞伯伯适才所说，朝廷此刻确需防止有心人利用谣言蛊惑灾民民，一旦混乱开始，这人的下一步动作就该来了。其实其中最危险的，反而是他本身的能为，因为在这天下间，恐怕真没有谁能阻得了他，嗯……似乎又有些不对，他既有如此能为，那还会有什么是做不到的？还会贪图人世间的权力吗？除非……”瞧向鹤瑶一眼。
鹤瑶点头回应。
两人心中都已明白：“除非他不是人！”
曾二廿心中继续推演：“不是人，那就该是魔了！如果真正是魔，人类该怎样办？黄龙朝廷该如何应对？我又该做些什么？那是一个魔还是一群魔……”一时间脑中纷纷乱乱，越想，引出的问题越多，连带心绪都不由得浮躁了。
鹤瑶轻声道：“兵来将挡，水来土掩。”
曾二廿看向鹤瑶，心头豁然开朗：“对啊，眼前就是解法！只需治好了鹤瑶的伤，她就是那将，就是那土了！”
当下心情紧迫，就想向庞元清辞行，终于还是静了静心，先将写给杜长龄的密信写好，又亲自封起，这才请辞。
庞元清自然诧异，问道：“你庞伯伯我派人找了你三年，你一回来连顿饭都不跟庞伯伯一起吃，是不是不像话啊？你是要去哪里？有什么事那么急，连顿饭的功夫都不能等？”
曾二廿道：“自然是去找我老师，这理由嘛，一是二廿确实思念他的很，也盼着能尽早赶到他身边帮他，尤其在这多事之秋，他的烦愁之事必定不少。二是鹤瑶妹子身上有伤，需尽快赶回中原，才有契机将伤势尽快治好。这一顿饭的时间原也不急，侄儿就陪您吃完了再走也好。”
哪知庞元清摆摆手道：“还是算啦，你说得有理，咱们伯侄二人也不必在乎那些俗礼，何况江湖儿女，风餐露宿是惯常事，少吃一顿也没什么，还是去做紧要事更重要些，能争取一点时间就多争取一点，你们一路保重吧！”